「速」在古漢語中有「邀請」之意，如「不速而至」即不請自來。「不速之客」見於《易經·需卦》：「有不速之客三人來，敬之終吉。」「不速之客」指沒有經過邀請就自行前來的訪客，古有「三人來，以誠相待則吉」之意。後泛指任何未事先通知、不請自來的客人，有時帶有突然、意外之意，語氣中性甚至略帶驚訝。