「案」指桌案，「絕」有出神入化、無與倫比之意。古人欣賞精彩表演或聽聞妙論時，往往情不自禁地用手拍打桌案，並大聲讚嘆「絕！絕！」以表示折服與稱讚。「拍案」是動作，「叫絕」是聲音，合起來傳神地描繪激動讚嘆的情景。語見明清話本小說，如凌濛初《二刻拍案驚奇》即以此語為書名精髓。