「挑撥」指故意製造事端、煽動紛爭，「離間」指使關係親密的人產生隔閡、分裂。「間」字古代有「間諜、從中製造嫌隙」的意思，《孫子兵法》有「反間計」。此語描述小人以搬弄是非、造謠中傷的手段，在彼此信任的人之間製造誤解，使其互相猜疑、關係破裂，是典型的陰謀手段，在政治、戰爭中尤為常見。