出自《左傳·昭公十五年》：晉大夫籍談奉命出使周王室，周景王問他為何不帶貢品，籍談不知如何回答。周景王諷刺他：「數典而忘其祖，何以為使？」意指籍談列舉了許多典故（數典），卻不知道這些典故中涉及自己祖先的功勳（忘其祖），連自己家族的歷史都不清楚。後以「數典忘祖」比喻人忘本、不知自己的根源與傳統。