「積」指日積月累，「勞」指勞苦辛勞，「成疾」即釀成疾病。古代忠臣良將往往夙夜勤政、殫精竭慮，終致病倒，如諸葛亮「鞠躬盡力，死而後已」，積勞成疾是其真實寫照。《後漢書》等史書多有臣子因長年操勞國事積病而終的記載。此語提醒人們勞逸需平衡，過度消耗體力終將損害健康。