「自知」即了解自己，「之明」指這種智慧與明辨力。此語出自老子《道德經》第三十三章：「知人者智，自知者明。」老子認為，了解別人是一種智慧，而能清楚認識自己則是更高層次的「明」。「自知之明」後成為形容人能客觀評估自身能力、知道自己斤兩的謙虛態度。