「小題大作」源自科舉考試用語。古代科舉以「四書」為小題、「五經」為大題，「小題大作」即以大題的格式和規模來寫小題的作文，規模遠超所需。後引申比喻把小事誇大處理、過度渲染，弄得興師動眾、小事化大，往往帶有批評當事人反應過度、大驚小怪之意，與「大題小作」（大事化小）相對。