「爭先」指搶著走在前面、力爭第一，「恐後」指害怕落在別人後面。兩詞前後呼應，形容人人唯恐落後、競相趕超的心態。此語形象地刻畫群體搶先的場面，可用於正面（搶著助人）或負面（哄搶失序）情境，出自清代小說，為描寫人群蜂擁景象的常用語。