出自禪宗語錄：禪師教導弟子時，常在關鍵時刻突然以棒打頭、大聲喝斥，藉由強烈的外部刺激令弟子瞬間頓悟，突破思維的執著。「當頭」即正在頭頂，「棒」是打擊的棍棒，「喝」是大聲呵斥。「當頭棒喝」合指以猛烈的打擊和怒喝喚醒迷惑，後引申為任何能使人驚醒、猛然悔悟的嚴厲警示。