出自《韓非子·五蠹》：「棄私家之事，而必汗馬之勞。」古代戰場上，戰馬奔馳作戰，汗流浹背，「汗馬」即形容戰馬浴血奮戰的辛勞。「功勞」則指因此立下的戰功。後泛指一切辛苦努力所立下的功績，不限於征戰。「汗馬功勞」以戰馬流汗的意象，比喻為事業或集體辛苦付出、不辭勞苦的貢獻。