「蜃」是古代傳說中的大型軟體動物，古人以為它能吐氣形成幻象。實際上是光線在大氣中因溫度差異發生折射，使遠處景物投影於空中或地面，在沙漠或海面形成虛幻城市景象。古人不解其因，以「蜃氣」解釋，後比喻美好卻虛幻不實的事物。