出自《史記·淮陰侯列傳》：漢將韓信率兵攻趙，故意在河邊背水列陣，使士兵無路可退，只能奮勇向前。趙軍見其陣法大笑，以為韓信不懂兵法，卻大敗而歸。韓信解釋：「置之死地而後生」，背水使士兵因無退路而拼死一戰。「背水一戰」由此比喻身處絕境、豁出去全力搏擊的決心。