「一事」指任何一件事，「無成」即沒有成就、無所建樹。「成」有成就、完成、有所作為之意。此語出自唐代白居易《除夜寄微之》：「鬢毛不覺白毿毿，一事無成百不堪。」詩人感嘆年老而一事無成的蹉跎。後廣用於形容一個人虛度光陰、毫無建樹，到頭來事業、學問皆無成就的悲嘆。