「勞」指勞心費力、耗費精神，「而」表示轉折，「無功」即沒有功效或成果。此語出自《莊子·天運》：「推舟於陸地，勞而無功。」以在陸地上推船為喻——船的優勢在於水上航行，強行在陸地推行，付出再多力氣也是白費。後比喻方法不對路或努力方向錯誤，即便付出也得不到相應的成果。