此語出自《史記·高祖本紀》：劉邦起義前對父親說：「今不取，後悔之無及……一敗塗地。」「塗地」即肝腦塗地，意指戰敗者屍橫遍野、血肉模糊的慘烈景象。原形容戰敗的慘況，後引申為任何事情失敗到無法挽救、一塌糊塗的地步。「塗地」即遍地都是，強調慘敗之徹底。