出自《漢書·霍光傳》：客人告訴主人火災將至，主人不聽，後房屋失火，眾人前來救火，有人「焦頭爛額」（頭髮焦黑、額頭燒爛）卻得到嘉獎，早先警告的客人反而未受重視。「焦頭」指頭髮被火燒焦，「爛額」指額頭被燒爛。後比喻處境狼狽、事情辦得一塌糊塗，忙得筋疲力盡、手忙腳亂。