「良」指禾苗等有用的植物，「莠」（音ㄧㄡˇ）指狗尾草等雜草，外形與禾苗相似，常混生於農田。「良莠不齊」以農田中好穀物與雜草夾雜生長、高低不一的景象，比喻一群人中好壞混雜、素質參差不齊。「不齊」強調整體水準不一致。此語常用於評論一批人員或物品的品質良莠摻雜，難以一概而論。