「同流」即跟隨同一股水流，「合汙」即與污水匯合。此語以清流與污水為喻：清流本是純淨，一旦與污水合流，便受汙染而失去本色。語出《孟子·盡心下》：「同乎流俗，合乎汙世。」孟子批評趨炎附勢、與汙濁世俗同流的「鄉愿」之人。後以「同流合汙」專指放棄原則、隨從壞人一起作惡的行為。