「泣」本指無聲或低聲哭泣，與「哭」（有聲）相對。「泣不成聲」指悲傷到極點，哽咽哭泣，連聲音都發不出來，喉嚨被悲痛哽住，哭聲斷斷續續甚至無法成聲。此語常見於古典小說與詩文，描繪喪親、別離或遭受重大打擊時，悲痛難以言表、淚流無言的極度哀慟狀態，情感意象極為強烈、令人動容。