「心驚」指受到驚嚇、心跳加速，「肉跳」指肌肉不自主地抽動顫抖。古人認為眼皮或肉身跳動是不祥預兆，稱「肉跳」。兩詞結合，以身體的驚嚇反應描繪極度恐懼不安的狀態。此語出自元代雜劇，後廣見於明清小說，形容人在恐懼或不祥感受下渾身戰慄、心神難安。