古人相信人有靈魂，魂魄依附於肉體，人才能正常行動思考。「魂不附體」即靈魂因受到極度驚嚇而脫離了肉體，導致人失去控制、茫然失神。此語見於元明戲曲與白話小說，常以「嚇得魂不附體」描寫角色遭遇突如其來的恐懼或震驚時，整個人呆若木雞、手腳發軟、無法自主的極度驚恐狀態。